KABARIKA.ID, NEW YORK — James D. Watson, ahli biologi molekuler Amerika Serikat (AS) yang kontroversial yang penemuan struktur DNA-nya pada tahun 1953 menandai dimulainya era genetika, telah meninggal dunia pada usia 97 tahun.
Kematiannya dikonfirmasi oleh Laboratorium Cold Spring Harbor di Long Island, New York, AS, tempat ia bekerja selama bertahun-tahun.
Watson lahir pada 6 April 1928 di Chicago, Illinois, AS, dan meninggal dunia pada 6 November 2025, pada usia 97. Ia meninggal dunia di sebuah rumah perawatan di Long Island, New York, AS.
Karyanya menjadi fondasi bagi revolusi bioteknologi di akhir abad ke-20.
Watson meraih Nobel kedokteran pada tahun 1962 bersama rekannya, atas penemuan mereka tentang struktur heliks ganda DNA. Temuan mereka memungkinkan pemetaan genom manusia.
Menemukan Rahasia Kehidupan
Pada musim semi tahun 1953, Watson dan rekannya yang juga ahli biologi molekuler, Francis Crick mendeskripsikan struktur heliks ganda tangga berpilin asam deoksiribonukleat yang kini dikenal luas dalam jurnal Nature Inggris.
Itulah pertama kalinya seseorang melihat molekul DNA yang membawa informasi genetik setiap organisme hidup, termasuk manusia, dan hal ini merevolusi pemikiran tentang segala hal, mulai dari asal usul evolusi hingga penyakit bawaan.
Bagaimana asal usul spesies kita dan bagaimana kita berevolusi? Terhadap pertanyaan itu, Watson menjawab, “Saya menemukan penemuan terbesar abad ini,” ujarnya beberapa dekade kemudian.
Ia merasa tiba-tiba melihat molekul yang bertanggung jawab atas hereditas, dan yang memungkinkan keberadaan manusia, merupakan langkah yang sangat besar dalam pemahaman manusia tentang dirinya sendiri, sama seperti Darwin tahu bahwa spesies manusia tidak tetap, bahwa kita sedang berubah.
“Hal itu pasti akan memengaruhi sikap Anda terhadap segala hal,” kata Watson.
Warisan Watson yang Kontroversial
Meskipun Watson terkenal karena memulai bukunya tentang penemuan mereka, The Double Helix, dengan kata-kata “Saya belum pernah melihat Francis Crick dalam suasana hati yang rendah hati,” ia sendiri tidak pernah dikenal karena kerendahan hati atau kebijaksanaannya.
Ia dituduh membuat pernyataan rasis dan seksis serta dikutip mendukung rekayasa genetika untuk menghilangkan “kebodohan” dan membuat “semua gadis menjadi cantik.”
Pada tahun 2007, ia kembali menimbulkan kemarahan yang meluas ketika ia mengatakan kepada Times of London bahwa ia yakin pengujian menunjukkan kecerdasan orang Afrika “tidak benar-benar … sama dengan kita”.
Meskipun terdapat beberapa pandangan kontroversial, pekerjaan Watson di laboratorium tak terbantahkan telah membuka jalan bagi ilmuwan lain untuk mengurutkan molekul-molekul dalam DNA.
Pada akhirnya, dengan bantuan Watson, mengarah pada pembentukan Proyek Genom Manusia di National Institutes of Health (NIH).
Proyek internasional untuk memetakan gen-gen penyusun DNA manusia itu dinyatakan selesai pada 2003, setengah abad setelah penemuan Watson dan Crick.
Lima tahun kemudian, Watson menjadi orang kedua, setelah J. Craig Venter, yang berhasil mengurutkan enam miliar pasangan basa DNA-nya.
Kehidupan Awal James Watson
James Dewey Watson merupakan putra tunggal dari pengusaha James Watson dan istrinya, Jean.
Semasa kecil, ia dan ayahnya sering pergi mengamati burung, sebuah hobi yang akhirnya membangkitkan rasa ingin tahu Watson tentang genetika.
Setelah membintangi acara radio Quiz Kids pada tahun 1940-an, Watson mendaftar di Universitas Chicago pada usia 15 tahun sebagai mahasiswa penerima beasiswa.
Ia lulus pada 1947 dengan gelar sarjana zoologi, dan tiga tahun kemudian meraih gelar Ph.D. dari Universitas Indiana. Tesisnya berfokus pada efek sinar-X pada bakteriofag, atau virus bakteri, dan semakin memperkuat minatnya pada DNA.
Watson meneliti struktur DNA saat menjadi mahasiswa pascadoktoral di Universitas Kopenhagen.
Ia kemudian pindah ke Laboratorium Cavendish di Universitas Cambridge, tempat ia mempelajari genetika mikroba menggunakan pola fotografi yang dihasilkan oleh sinar-X. Di sanalah ia bertemu Francis Crick.
James Watson menjelaskan kemungkinan melawan kanker di masa depan dalam Pertemuan Pemenang Nobel di Lindau pada 4 Juli 1967.
Terobosan Watson dan Crick
Sementara ahli kimia Linus Pauling telah membuat “terobosan konseptual tentang cara memodelkan protein dan asam nukleat,” Watson dan Crick “membuat terobosan yang sebenarnya dan memikirkan heliks ganda,” kata ahli genetika Harvard, George Church.
Satu gambar, yang dikenal sebagai Foto 51, terbukti krusial bagi penemuan mereka. Gambar tersebut diambil oleh ahli biofisika Inggris, Rosalind Franklin, saat ia mempelajari kristalografi sinar-X pada struktur molekul.
Ahli biofisika Maurice Wilkins menunjukkan foto tersebut kepada Watson dan Crick, tanpa sepengetahuan Franklin, dan keduanya kemudian menerbitkan karyanya tanpa izin tertulis darinya.
Pada tahun 1962, Wilkins berbagi Hadiah Nobel dalam bidang fisiologi atau kedokteran dengan Watson dan Crick.
Saat itu, Franklin telah meninggal dunia dan tidak memenuhi syarat untuk menerima Nobel, tetapi Watson menuai kecaman karena meremehkan kontribusinya dalam The Double Helix, dan perannya dalam mengungkap struktur DNA diabaikan selama bertahun-tahun oleh komunitas ilmiah yang lebih luas.
Karya Watson Selanjutnya
Watson kemudian mengajar di Harvard, menulis buku teks populernya, Molecular Biology of the Gene, selama 15 tahun masa studinya di sana.
Pada tahun 1968, ia menduduki jabatan kedua sebagai direktur Cold Spring Harbor Laboratory di Long Island, New York.
Ia menjabat sebagai Rektor Emeritus laboratorium tersebut dari tahun 2007-2018.
Pada saat itu, kata Church, Cold Spring tidak didanai dan diorganisasi dengan baik, dan ia mengubahnya menjadi salah satu pusat kekuatan di dunia dalam penelitian kanker, neurobiologi, genomika, dan ilmu biologi lainnya.
Watson juga berani membuka catatan lembaga tersebut kepada para sejarawan dan pihak lain, sehingga kisah beracun gerakan eugenika di AS dapat dijelaskan secara akurat.
Namun, Watson diskors dan dipaksa pensiun dari Cold Spring pada tahun 2007 setelah mengatakan kepada sebuah surat kabar Inggris bahwa orang Afrika “kurang cerdas” dibandingkan orang Eropa.
Meskipun ia meminta maaf, kata-katanya telah mengubah pencitraan dirinya di komunitas ilmiah, menjadi apa yang disebutnya “bukan manusia”.
Pada tahun 2014, dalam upaya penebusan dosa, Watson melelang Hadiah Nobelnya dan menyumbangkan hasilnya sebesar $4,1 juta untuk amal.
“Warisan ilmuwan tersebut dalam kaitannya dengan eugenika sangatlah kompleks,” kata Lombardo.
Meskipun Watson membantu mendirikan kantor etika di NIH dan mengutuk program eugenika yang disponsori negara yang mencakup sterilisasi paksa, pernyataannya yang berulang kali menunjukkan bahwa rasisme mungkin dibenarkan secara genetik, telah mencoreng reputasinya.
Declan Fahy, seorang profesor komunikasi di American University yang mempelajari ilmuwan sebagai intelektual publik, mengatakan bahwa selain kontribusi historisnya terhadap biologi, Watson memberikan pandangan baru yang mengejutkan tentang sains dan ilmuwan kepada publik. (natgeo/rus)