KABARIKA.ID, MAKASSAR — Para ilmuwan menemukan jejak kaki manusia yang terawetkan dalam lumpur kuno di White Sands, New Mexico.
Jejak kaki ini diyakini berasal dari zaman Glasial Maksimum Terakhir (LGM), yaitu periode selama Zaman Es terakhir, sekitar 23.000 tahun yang lalu ketika gletser berada pada ukuran terbesarnya.
Temuan ini memicu banyak minat karena menunjukkan bahwa manusia berada di Amerika Utara jauh lebih awal dari yang diyakini sebelumnya. Namun, beberapa ahli mempertanyakan keakuratan metode penanggalan tersebut.
Studi awal menggunakan penanggalan radiokarbon pada biji dan serbuk sari tumbuhan, yang menurut beberapa pihak mungkin tidak cukup dapat diandalkan.
Beberapa tahun kemudian, tim peneliti yang sama kembali ke jejak kaki di White Sands dan memperoleh data penanggalan baru dari sumber yang sangat andal.
Hasil tersebut menunjukkan rentang waktu yang sama, yaitu 20.000 hingga 23.000 tahun yang lalu, yang menegaskan kembali bahwa manusia telah hadir jauh di selatan lapisan es selama zaman LGM.
Mengkonfirmasi Kedatangan Manusia di Amerika Utara
Pada tahun 2012, Vance Holliday, seorang arkeolog dan geolog di Universitas Arizona, mendapat kesempatan langka untuk mempelajari salah satu lanskap paling unik di Amerika, bukit pasir White Sands, New Mexico yang tampak seperti dunia lain.
Sekarang, Holliday kembali dengan penelitian baru yang menawarkan bukti baru untuk menyelesaikan perdebatan, sekali dan untuk selamanya.
Kali ini, tim menggunakan penanggalan radiokarbon pada lumpur kuno yang ditemukan bersama jejak kaki tersebut. Analisis dilakukan di laboratorium independen.
Hasilnya? Lumpur tersebut bertanggal antara 20.700 dan 22.400 tahun yang lalu, sesuai dengan rentang usia jejak kaki asli.
Itu berarti tiga material berbeda (biji, serbuk sari, dan sekarang lumpur) yang bertanggal oleh tiga laboratorium berbeda, semuanya menceritakan kisah yang sama.
“Ini adalah catatan yang sangat konsisten,” kata Holliday, yang juga seorang profesor emeritus di Sekolah Antropologi dan Departemen Ilmu Geologi, yang telah menghabiskan hampir lima dekade mempelajari migrasi manusia purba di seluruh Great Plains dan Amerika Barat Daya.
“Anda sampai pada titik di mana sangat sulit untuk menjelaskan semua ini. Seperti yang saya katakan dalam makalah, akan menjadi kebetulan yang luar biasa jika semua tanggal ini memberi Anda gambaran yang konsisten, tetapi salah,” papar Holliday.
Kehidupan Manusia di Amerika
Selama beberapa dekade, kisah tentang bagaimana manusia pertama kali tiba di Amerika berpusat pada budaya Clovis.
Itu dinamai berdasarkan artefak yang ditemukan di dekat Clovis, New Mexico, pada tahun 1930-an. Kelompok ini sejak lama diyakini mewakili manusia purba pertama yang menginjakkan kaki di benua tersebut.
Orang-orang Clovis diperkirakan telah menyeberang dari Siberia ke Alaska melalui Jembatan Darat Bering sekitar 13.000 tahun yang lalu, kemudian menyebar ke selatan ke seluruh Amerika Utara.
Lini masa ini membentuk buku teks, pameran museum, dan generasi penelitian arkeologi. Ini menetapkan titik asal yang jelas bagi kehidupan manusia di Amerika.
Pergeseran Lini Masa Migrasi
Namun, penemuan White Sands menantang fondasi tersebut. Jika manusia sudah berjalan melintasi wilayah tersebut 23.000 tahun yang lalu –jauh sebelum berakhirnya zaman Es terakhir– maka model Clovis-pertama tidak lagi berlaku.
Hal ini menunjukkan bahwa manusia mencapai benua tersebut ribuan tahun sebelumnya, berpotensi melalui rute yang berbeda atau dalam kondisi yang sangat berbeda.
Hal itu mengubah bukan hanya kapan kita berpikir manusia tiba di Amerika, tetapi juga bagaimana mereka hidup, bergerak, dan beradaptasi.
Hal ini membuka pertanyaan baru tentang pola migrasi, teknologi, dan kelangsungan hidup di lanskap prasejarah yang sama sekali tidak mirip dengan yang kita kenal saat ini.
Kisah Baru Kedatangan Manusia di Amerika
Ribuan tahun yang lalu, wilayah White Sands adalah serangkaian danau. Saat danau-danau tersebut mengering, angin mengukir gipsum menjadi bukit pasir.
Jejak kaki ditemukan di dasar aliran sungai kuno yang pernah mengalir ke salah satu danau tersebut.
“Erosi angin menghancurkan sebagian dari lapisan batuan tersebut, jadi bagian itu hilang begitu saja. Sisanya terkubur di bawah tumpukan pasir gipsum terbesar di dunia,” jelas Holliday.
Untuk melihat lebih dekat, tim Universitas Arizona kembali pada tahun 2022 dan 2023. Mereka menggali parit baru di dasar danau.
Jason Windingstad, seorang kandidat doktor dalam ilmu lingkungan, sebelumnya bekerja di daerah tersebut sebagai konsultan geoarkeolog dan setuju untuk bergabung dengan proyek ini.
“Rasanya aneh ketika Anda pergi ke sana dan melihat jejak kaki dan melihatnya secara langsung. Anda menyadari bahwa hal itu pada dasarnya bertentangan dengan semua yang telah Anda pelajari tentang pemukiman di Amerika Utara,” kata Windingstad.
Artefak yang Hilang
Tentu saja, satu pertanyaan besar masih menggantung di udara: di mana alat-alat, tempat berlindung, atau sisa-sisa lain yang Anda harapkan dari orang-orang kuno? Itu adalah kekhawatiran yang wajar, para peneliti mengakui.
Beberapa jejak kaki merupakan bagian dari jalur cepat, jalur yang dapat dilalui hanya dalam beberapa detik. Jendela waktu yang singkat itu mungkin menjelaskan kurangnya material yang tertinggal.
“Orang-orang ini hidup dengan artefak mereka, dan mereka berada jauh dari tempat mereka dapat memperoleh material pengganti. Mereka tidak hanya menjatuhkan artefak secara acak. Tidak logis bagi saya jika Anda akan melihat hamparan puing,” tambah Holliday.
Hasil studi secara lengkap telah diterbitkan di jurnal Science Advances, dan dapat diakses di sini.
Kedatangan Awal Manusia di Amerika Utara
Meskipun ia selalu percaya bahwa hasil tahun 2021 sudah solid, ia mengatakan bahwa data baru yang memperkuatnya adalah hal yang baik.
“Saya benar-benar tidak ragu sejak awal karena penanggalan yang kami miliki sudah konsisten. Kami memiliki data langsung dari lapangan dan sekarang banyak sekali,” kata Holliday.
Bukti tambahan ini sangat mendukung gagasan bahwa jejak kaki tersebut terbentuk selama zaman LGM.
Hal ini memberi kepercayaan yang lebih besar kepada para ilmuwan, bahwa manusia telah hadir di Amerika Utara jauh lebih awal daripada yang diasumsikan oleh sebagian besar teori. (rus)